WASHINGTON (AP) — La célèbre Lucy, longtemps considérée comme le plus vieil hominidé connu, avait des pieds similaires à ceux de l'homme moderne et devait ainsi être à l'aise au sol, selon une étude publiée vendredi dans la revue "Science".
Une équipe de chercheurs a étudié un os du pied appartenant à un congénère de Lucy. Leurs travaux ont montré que ces australopithèques étaient capables de se tenir debout.
Vieux d'au moins trois millions d'années, le fossile de Lucy, découvert en 1974, ne contenait aucun os de pied. Les chercheurs se sont demandés si elle marchait comme l'homme moderne et si elle vivait à la fois au sol et dans les arbres.
La nouvelle étude suggère que Lucy et les autres Australopithecus afarensis "étaient vraiment de type humain" et vivaient au sol, souligne Carol Ward, de l'université du Missouri, co-auteure des recherches.
L'os étudié, un métatarse, a été découvert à Hadar en Ethiopie. Il montre que les A. afarensis possédaient une voûte plantaire comme l'homme moderne, alors que les singes ont des pieds plus souples capables de saisir les branches des arbres.
C'est une étape importante de l'évolution, explique Mme Ward dans un entretien à l'Associated Press. "Cela montre que notre lointain ancêtre marchait comme nous", dit-elle. "Maintenant que nous savons que Lucy et sa famille avaient des voûtes plantaires, cela change une grande partie de ce que nous savons sur eux, sur leur habitat, leur nourriture et leur manière d'éviter les prédateurs."
"Le développement de la voûte plantaire a été un changement fondamental vers la condition humaine, car cela signifie cesser d'utiliser le gros orteil pour saisir les branches et indique que nos ancêtres ont abandonné la vie dans les arbres pour vivre au sol", ajoute-t-elle.
L'étude ne signifie pas qu'A. afarensis ne grimpait pas aux arbres, estime Richard Potts, un responsable du muséum national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution qui n'a pas participé aux recherches. C'était probablement une créature très adaptable, qui utilisait les arbres mais était à l'aise au sol, selon M. Potts. AP
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